En 1958, Jack Kilby (1923-2005) et Robert Noyce (1927-1990) inventent indépendamment le circuit intégré, c'est à dire la possibilité de graver des circuits et de nombreux composants sur une même galette de silicium, une même « puce » (chip) — aujourd'hui plusieurs milliards. En 1959 un brevet est déposé. Cette technologie conduira plus tard aux mémoires intégrées (1970) puis aux microprocesseurs (1971) et enfin aux micro-ordinateurs (1972). Cette évolution technologique du matériel (hardware), très rapide et dans la même ligne directrice que la précédente, n'est pas qu'affaire d'informaticiens et d'industriels ; elle a eu une incidence considérable sur la société, chaque évolution technologique marquant l'extension de l'informatique à de nouveaux secteurs de la population.
L'intégration, en particulier la possibilité d'intégrer l'essentiel de l'ordinateur sur une puce, le micro-processeur, ouvrait la voie à une miniaturisation bien plus considérable et une baisse des importante des coûts de fabrication. Accessoirement pour l'époque, elle ouvrait également la voie à une augmentation rapide de la puissance des ordinateurs, comme nous le verrons plus loin. Le plus important, dans un premier temps, fut la baisse du prix. C'est pour cette raison que fut conçu dès 1973 le Micral, premier micro-ordinateur. Il était d'une puissance comparable à celle du mini-ordinateur PDP-8, mais cinq fois moins cher. Le Micral, conçu en France, était construit autour du microprocesseur 8008 d'Intel.
Tableau 3.1. Nombre d'ordinateurs en service[a]
| 1965 | 1970 | |
|---|---|---|
| États-Unis (moyens et gros) | 3 700 | 14 000 |
| Japon (moyens et gros) | 850 | 2 300 |
| Europe (moyens et gros) | 3 580 | 9 800 |
| États-Unis (petits) | 20 000 | 40 000 |
| Japon (petits) | 450 | 4 700 |
| Europe (petits) | 2 500 | 4 700 |
| total | env. 31 000 | env. 75 500 |
[a] Source : OCDE, Écarts statistiques, Paris, 1969, cité par [Breton], p. 192. | ||
Avec l'industrialisation, le chercheur en cybernétique et l'ingénieur concepteur d'ordinateur laissent la place à l'expert informatique, qui prend une place de plus en plus importante dans les grandes organisation qui mettent en place un traitement systématique de l'information. Peu à peu, les données concernant les individus prennent une importance considérable dans la société. En 1974, les États-Unis d'Amérique adoptent une loi informatique et liberté et la France constitue la CNIL. Cette extension toujours plus grande de l'informatique, permise par la miniaturisation et la baisse des prix, conduit, à cette date à une nouvelle période de l'informatique que nous avons appelée «ère de la loi de Moore». Certains auteurs parlent de quatrième génération pour les ordinateurs à base de microprocesseurs.