En informatique on parle de service [service] pour désigner l'ensemble des programmes œuvrant pour effectuer un type de traitements particulier, manipulant un type de données particulier et/ou partageant un mode de communication donné. Tous les éléments de structuration de l'information, qui permettent de fournir un service, forment ce que l'on appelle des protocoles [protocol]. Il s'agit de formats de données, de formats de dialogue, de règles d'échange, etc. Un protocole n'est pas un programme informatique, mais une sorte de cahier des charges pour un ensemble de programmes.

Dans les cas simples, les services d'application fonctionnent le plus souvent sur un mode client/serveur où un programme donné, le serveur [server], fournit des information ou effectue un travail pour un autre programme, le client [client]. Ce dernier est, le plus souvent, piloté par un utilisateur [user] en chair et en os. En mode client-serveur pur, le serveur se contente de répondre aux requètes des clients une à une ; il ne peut, en aucun cas, amorcer de lui-même le dialogue. Le garçon de salle d'un restaurant répondant aux demandes des convives est une bonne métaphore de la relation client/serveur (si l'on excepte certains serveurs qui viennent sans qu'on les ait appelés).

Quelques autres exemples :

Pour la grandes majorité des petites applications, le client et le serveur sont fondus en un seul programme (au moins en apparence). Exemple : les traitements de texte, les agendas, les applications Access (bases de données Microsoft Office). Le but affiché est souvent de simplifier la compréhension de l'utilisateur. Cela n'est pas toujours une bonne stratégie dans la mesure où nombre d'utilisateurs novices tendent à croire que leurs documents existent dans l'absolu et oublient (ou ignorent) qu'il ne s'agit, en fin de compte, que de données qui sont, à un moment donné, en mémoire, à un autre, sur le disque dur, ou encore dans un courrier électonique, etc.