L'organisation distribuée était une des raisons d'être d'Internet. Dès ses débuts, le service FTP permettait de mettre à disposition de tous des documents et logiciels distribués sur tout le réseau. Le couplage de ce service de transfert (FTP) et de son service d'annuaire (Archie, voir plus haut) constitue, à proprement parler, le premier système d'information distribué de l'humanité (du moins le premier système numérique, puisque les traditions orales et les livres l'ont précédé, d'une certaine façon).
Ce système était pratique pour la diffusion de logiciels ou de documents de référence (comme les RFC), mais peu adapté à la constitution d'une base documentaire. De plus les liens n'étaient pas encore possible entre sites. Le premier système d'information distribué permettant des liens est le système Gopher, dû à l'Université du Minnesota. L'information y est structurée sous la forme d'une arborescence, comme pour FTP, l'accès se faisant à chaque niveau en sélectionnant un item dans un menu, jusqu'au document recherché qui figure comme une feuille de l'arborescence. Il y a donc, dans Gopher une navigation, aussi bien sur un site (dès le début) que de site en site (à partir de 1991). Par contre Gopher ne fait que délivrer des documents : il n'est pas possible d'inscrire des liens à l'intérieur des documents eux-même. Comme pour FTP, Gopher dispose d'un annuaire associé : Veronica. Comme pour le web, Veronica est intégrable directement à un système Gopher. Gopher est, dans ce sens, l'ancètre direct du web, lequel l'a très vite remplacé. Exemples encore actifs (en 2007) de Gopher : gopher://gopher.quux.org/ et de Veronica : gopher://gopher.floodgap.com/1/v2 (maintenus pour des raisons historiques).
L'idée du web a été introduite par Tim Berners-Lee dans un rapport du CERN en mars 1989. Elle repose sur trois éléments essentiels : le web est un système d'information hypertexte, multimédia, distribué. Ces trois qualités en feront le système intégrateur par excellence.
Le web se distingue des systèmes d'information précédents en ce qu'il ne se contente pas de délivrer des documents : il introduit son propre type de document, la page web. Précisément, un système d'information hypertexte est un ensemble de documents organisé pour pouvoir naviguer d'un document à un autre par un simple pointage sur une partie d'un document. Le web étend ainsi considérablement les possibilités de Gopher. Notez que la technologie hypertexte est antérieure à Gopher et a même été appliquée dans le domaine de l'édition papier. En France, la collection de livres-jeux de rôle « Le livre dont vous ètes le héros » se fonde essentiellement sur ce principe.
Un système d'information multimedia est composé de documents relevant de plusieurs formats de données : texte, son, image fixes ou animées, bases de données. En l'occurrence, les documents du web, les pages web, sont elles-mêmes multimedia. Comme le web est et hypertexte et multimedia, on dira qu'il est hypermedia.
Le caractère distribué signifie qu'un ensemble de documents peut être réparti physiquement sur plusieurs machines, dites serveuses. Il arrive même que les différentes parties d'un document soient réparties sur des serveurs différents : ainsi les compteurs d'audience placés sur certaines pages sont-ils diffusés à partir de serveurs différents du reste du contenu.
Surtout, le web est un système intégrateur en ce qu'il donne accès, qu'il fournit une interface, à un très grand nombre de services précédemment existants et à venir.
Autre force du web, ses documents présentent à la fois une compatibilité ascendante (les nouveaux navigateurs lisent de vieux documents) mais également une (certaine) compatibilité descendante (les navigateurs sont capables d'interprêter les documents produits dans des versions du HTML qui les dépassent).
On le voit, si le web a connu un succès remarquable, c'est, non seulement par ses qualités propres, remarquablement regroupées, mais également parce que le terrain avait été progressivement préparé.
Tim Berners-Lee a inventé le web au CERN (1989) pour l'information scientifique parce que, dans ce domaine, un même projet peut nécessiter la collaboration de plusieurs centaines d'intervenants. La première mise en œuvre date de novembre 1990. Les premiers navigateurs et serveurs sont distribués courant 1991. Le NCSA distribue son serveur HTTP fin 1992 et le navigateur Mosaic en février 1993. Marc Andreessen et ses collègues quittent NCSA en mars 1994 pour fonder la Mosaic Communications Corp. qui deviendra la Netscape Corp. en novembre 1994. Leur travail conduira au navigateur Netscape Navigator, d'une part, au sein de la société Netscape, d'autre part au navigateur Internet Explorer au sein de la société Microsoft.
Le W3C, World-Wide Web
Consortium, organisme international industriel, est fondé en 1994
sous l'impulsion de Tim Berners-Lee par le MIT et le CERN, auxquels
s'associent l'INRIA en France (1995) et l'Université Keio au Japon
(1996), pour développer des protocoles et des codes de référence
assurant l'évolution du World-Wide
Web. Sous la tutelle du MIT, de l'INRIA et de Keio, il
regroupe actuellement plus de 500 organisations membres, organismes de
recherche ou industriels. Son site, http://www.w3c.org, est la
meilleure source d'information concernant le web. Il est incontournable pour ce qui est des
références techniques.