Avec le transfert de fichiers, le courrier électronique ou e-mail est le plus ancien ensemble de services. La aussi, de nombreux systèmes de messagerie ont existé avant d'être peu à peu remplacés/fondus dans le service d'Internet.
Le transfert de courriers électronique se distingue parmi l'essentiel des autres services par le fait qu'il est asynchrone, c'est à dire que les correspondants n'ont pas besoin d'utiliser le service simultanément. Ceci à été un aspect essentiel du service au moment où Internet n'était pas constitué comme réseau : les différents échangeurs de courrier peuvent se contenter de se connecter les uns aux autres de façon ponctuelle (la nuit souvent). De plus, il est, de fait, plus facile de mettre en place des passerelles entre les différentes services de courrier. Ainsi, de 1983 à 1988, le courrier électronique à été (presque) le seul service d'Internet disponible en France.
Aujourd'hui, le courrier électronique est un ensemble de (au moins) trois services distincts, que l'on ne rencontre, le plus souvent, qu'au moment de configurer son logiciel de courrier :
L'envoi et le transit du courrier est assuré par le protocole
SMTP [SMTP = Simple Mail Transfer
Protocol : protocole simple de transfert de
courrier], ou maintenant ESMTP [ESMTP = Enhanced
SMTP : SMTP amélioré]. Dans l'analogie postale
(matérielle), SMTP correspond au réseau d'acheminement du courrier.
Les URI de ce protocole sont bien connues :
mailto:.adresse-e-mail
Le courrier, une fois arrivé chez le fournisseur de courrier d'un utilisateur est stocké jusqu'à nouvel ordre. Chez certains fournisseurs, il est alors possible de consulter son courrier, de le détruire ou de le classer dans divers dossiers. Ces opérations sont assurée grâce au service IMAP [IMAP = Internet Message Access Protocol : protocole Internet d'accès aux messages]. Le service IMAP, dans l'analogie postale, serait un système de boîtes postales. Ce protocole bénéficie d'un schéma d'URI normalement non destiné aux utilisateurs [RFC2192].
Enfin, le courrier peut être téléchargé depuis le serveur du fournisseur vers la boîte à lettres (locale) de l'utilisateur. Cette réception s'effectue à l'aide du service POP [POP = Post Office Protocol : protocole de bureau de poste]. Dans l'analogie postale, il s'agit essentiellement du bureau de distribution et du facteur. Là non plus, le schéma d'URI n'est pas destiné à l'utilisateur non-spécialiste [RFC2384].
Les machines serveuses ont souvent un nom indiquant le service
assuré : smtp.poitou-charentes.iufm.fr ou
pop.poitou-charentes.iufm.fr.
Les navigateurs sont presque systématiquement associés ou intègrent un client d'émission de courrier (SMTP). Dans certains cas (Netscape par exemple), ils intègrent aussi un client de réception (POP). Ce client intervient quand l'utilisateur demande au logiciel de courrier électronique de relever sa boîte.
Les URI de courrier électronique ont pour effet, quand on les active, d'envoyer un courrier à un certain nombre de destinataires. La forme simple de ces URI est la suivante :
mailto:adresse1,adresse2,...,adressen
chaque
adresse ayant la forme usuelle
boîte@domaine
mailto:y.delmas@poitou-charentes.iufm.fr,yannis@nomsite.example
Le système d'URI admet également une forme avancée qui permet de
spécifier d'autres champs définissant le courrier tels que, notamment,
l'objet (Subject), un contenu initial de message
(body) des destinataires en copie
(CC) ou en copie cachée (BCC) :
pour cela on ajoute un point d'interrogation (?)
suivi d'indications "champ=valeur"
séparées par des esperluètes (&) [RFC2368]. Exemple :
mailto:y.delmas@poitou-charentes.iufm.fr?CC=untel@exemple.fr&Subject=Cours%20web
On voit sur cet exemple que les champs doivent être encodés comme des URLs web. Ceci pose encore problème à quelques (vieux) navigateurs,...
Le courrier électronique n'a jamais vu s'imposer d'annuaire de couverture large (ni même nationale), probablement parce que bien peu d'utilisateurs souhaitent que leur adresse soit largement connue... ce qui impliquerait de recevoir perpétuellement une foule de messages de raccolages divers dans sa boîte (le SPAM).
En revanche, des annuaires locaux existent qui reprennent pour la
plupart le standard LDAP [LDAP = Lightweight Directory
Access Protocol : protocole léger d'accès à un
annuaire]. L'intérêt essentiel de ces annuaires est que quand le client
de courrier est configuré pour l'utiliser, il sera à même de trouver
l'adresse d'un correspondant à partir de son seul nom ou prénom. Sans
rentrer dans les détails, un accès à l'annuaire « Université du
Michigan, USA » sur le serveur
ldap.itd.umich.edu se fait par l'URL [RFC2255] :
ldap://ldap.itd.umich.edu/o=University%20of%20Michigan,c=US